Az eddig véltnél jóval korábban alakulhatott ki az élet a Földön
Madison (Wisconsin), 2017. december 19., kedd (MTI) - A földi élet kezdete 3,5 milliárd évnél korábbra nyúlik vissza - állítják amerikai kutatók, akik a valaha talált legrégebbi megkövesedett maradványokként azonosították azokat a mikrofosszíliákat, amelyeket egy csaknem 3,5 milliárd éves kőzetben fedeztek fel Nyugat-Ausztráliában.
Az amerikai tudományos akadémia lapjában (PNAS) közzétett
tanulmány szerint más kutatócsoportok ugyan jóval régebbi, 3,95
milliárd éves fosszíliákról is beszámoltak már, ám eredményeiket
vagy csak a mikrofosszíliák alakjával, vagy csupán bizonyos kémiai
nyomokkal tudták alátámasztani, a kettővel egyszerre sosem.
"Ezen tanulmányok egyike sem tekinthető bizonyítéknak a földi
élet legkorábbi megjelenésére" - szögezte le John Valley, az
amerikai Wisconsin-Madison Egyetem professzora, az új tanulmány
vezető szerzője, hozzátéve, hogy a nyugat-ausztráliai az első olyan
lelet, amely morfológiai és kémiai bizonyítékkal is szolgál.
A PNAS-cikket ismertető tudományos hírportálok szerint a kutatók
11-féle mikrobát azonosítottak a kőzetben. A mikroorganizmusok
mindegyike jellegzetes hengeres, illetve kígyószerű formában maradt
fenn. A beazonosított baktériumok egy része mára kihalt, másik
részük nagyon hasonlít ma élő társaira.
A kőzetleletet még 1982-ben fedezték fel egy nyugat-ausztráliai
lelőhelyen. Azóta két tanulmány is megjelent a benne rejlő
mikrofosszíliákról: az első 1993-ban, a másik 2002-ben. A kritikusok
azonban mindvégig kitartottak amellett, hogy a kutatók nem az élet
jeleire bukkantak, csupán élőlényekre emlékeztető furcsa ásványokra.
Valley és kollégái egy évtizeden át dolgoztak egy olyan
technológia kifejlesztésén, amely lehetővé tette a mikrofosszíliák
roncsolás nélküli alapos vizsgálatát. A szakemberek a
mikrofosszíliák szénizotóparányainak vizsgálata révén bizonyították,
hogy kétség kívül mikroorganizmusokról van szó.
A mikrobák egy része valószínűleg a Nap révén termelt energiát,
míg másik részük metánt fogyasztott, amely a Föld korai
atmoszférájának jelentős részét alkotta az oxigén előtt.
"Ez egy jól fejlett mikrobiális közösség volt" - jegyezte meg
Valley.
William Schopf, a Kaliforniai Egyetem Los Angeles-i
tagintézményének (UCLA) professzora szerint az, hogy ennyiféle
mikroorganizmus létezett 3,5 milliárd évvel ezelőtt egyrészt azt
mutatja, hogy "az életnek az eddig véltnél jóval korábban - senki
sem tudja, hogy mennyivel korábban - kellett kialakulnia, másrészt
megerősíti, hogy a primitív életformák könnyen kialakulnak és nem
jelent számukra nagy kihívást, hogy jóval fejlettebb
mikroorganizmusokká alakuljanak".
Valley és csapatának korábbi tanulmányai szerint 4,3 milliárd
évvel ezelőtt - vagyis a most ismertetett mikrobák létezése előtt
több mint 800 millió évvel és a Föld kialakulása után mindössze 250
millió évvel - már voltak folyékony óceánok a Föld felszínén. "Nincs
rá ugyan közvetlen bizonyítékunk, hogy volt élet a bolygón 4,3
milliárd évvel ezelőtt, de nincs rá okunk, hogy kizárjuk ennek a
lehetőségét" - húzta alá Valley.
A kutatók reményei szerint az általuk kifejlesztett technikát a
jövőben más mikrofosszíliák, talán még a Földön túli kozmikus
objektumokról származó leletek vizsgálatára is használni fogják.